Хотя основной сюжет книги разворачивается вокруг беспризорных подростков, эвакуируемых из Казани в Самарканд под надзором начальника эшелона Деева, главной темой и невидимым героем романа-путешествия стал голод 1920-х годов в Поволжье. Яхина рассказала журналистам о том, что изначально произведение задумывалось как небольшая приключенческая повесть, однако, по мере изучения истории раннего советского периода, она решила сместить фокус внимания:
«...Постепенно, погружаясь в тему начала 20-х годов прошлого века, я понимала, что темами, которые тогда определяли жизнь всех людей в стране, были гражданская война и голод. Голод пришел и остался, он был не два года, как мы привыкли считать, а больше. Историки говорят о пяти-шести голодных годах. Я поняла, что нечестно, неправильно эту тему обходить. Будет неуважительно делать ее просто фоном. И мне показалось, будет правильнее написать именно об этом…»
Писательница подчеркнула, что несмотря на то, что жертвами голода в Поволжье стали пять с лишним миллионов человек, книг о голоде 1920-х годов очень мало. По словам Яхиной, облегчить читателям восприятие этой тяжелой темы в ее произведении должны приключения героев и любовная линия сюжета. Вместе с тем, автор считает, что роман может вызвать новую дискуссию в обществе, в том числе о том, насколько оправдана степень трагичности описываемых событий.
