Эстетически творчество Бодлера близко Парнасской школе – группе поэтов, противопоставлявших свое творчество поэтике романтизма. Творчество Бодлера оказало значительное влияние на Верлена и Малларме, русских символистов и американских битников, даже на поэтику рок-н-ролла и эстетику сюрреалистического кинематографа.
Первые стихи Бодлера печатались в 1843–1844 годах в журнале «Артист». В 1857 году вышел скандальный сборник поэта – «Цветы зла». Его содержание было настолько провокационным для своего времени, что против автора возбудили судебный процесс, вменяя ему богохульство и нарушении норм морали. Бодлера обязали выплатить штраф и вынудили убрать из сборника шесть наиболее «непристойных» стихотворений – «Лесбос», «Проклятые женщины», «Лета», «Слишком веселой», «Украшения», «Метаморфозы вампира». За «Цветами зла» последовали сборники стихотворений в прозе «Поэмы в прозе» и «Парижский сплин».
Шарль Бодлер скончался в Париже в клинике для умалишенных 31 августа 1867 года после продолжительной болезни и был похоронен на кладбище Монпарнас. В историю литературы поэт вошел как родоначальник символизма и декаданса.